Albert van der Veens karriär kan främst sammanfattas i berättelser. Efter 31 år inom branschen för profilprodukter, varav de senaste sexton åren hos XD Connects, tar han farväl. Detta farväl följer efter försäljningen av företaget till Platinum Equity, private equity-firman där även Solo midocean ingår. För Van der Veen är detta ett logiskt tillfälle att lämna över stafettpinnen. Han berättar sin historia.
Det har precis börjat sjunka in,” säger han. Först var det mest adrenalinet från stunden, stressen, samtalen, övergången. Det var inte förrän senare som korten, meddelandena, minglen och mötena med människor han jobbat tätt med under många år kom. ”Då tänker man plötsligt: shit, det blir aldrig mer.
VM i fotboll USA
Den eran började inte med en strikt karriärplan, utan med fotboll. 1994 studerade Van der Veen Small Business i Haarlem och behövde ordna en utlandspraktik. Inte enkelt när man inte kommer från en entreprenörsfamilj och den internationella näringslivet inte är en självklar miljö. Men han hade ett mål: att åka till Amerika. Det året spelades fotbolls-VM där. Om han kunde göra praktik i USA kanske han även kunde se ett par matcher. Via ett brev och ett telefonsamtal hamnade han slutligen på den amerikanska filialen av PF Concept i Stamford, Connecticut. Vad som började som en tre månaders praktik blev sex månader. Han fick se VM också. Ännu viktigare: han kom i kontakt med profilproduktindustrin för första gången. ”Det var egentligen tack vare fotbolls-VM jag hamnade i den här branschen,” säger han med ett sinne för slumpens ironi. Nu slutar han samtidigt som ett nytt VM närmar sig i Amerika. treetslife. Detta introducerade enligt honom ett annat sätt att se på produkter: mer fokus på design, koncept och kvalitet i en marknad som då dominerades starkt av ’pennor och tändare’. Det var de år då branschen långsamt började röra sig från volym mot upplevelse, från varuvara till koncept.
Förädling hos leverantören
På PF upplevde han även en annan avgörande utveckling: framväxten av tryckning hos leverantören själv. I USA var detta redan vanligt, men i Europa var det känsligare. Återförsäljare såg lokala tryckerier som en förlängning av sitt eget mervärde. Trots det startade PF 2008 en printanläggning i Polen. Detta markerade en förändring som nu är oumbärlig inom sektorn: kortare leveranstider, mer kontroll i kedjan och en förändrad rollfördelning mellan leverantör och återförsäljare. Trots det bestämde sig Van der Veen för att lämna i början av 2010. Inte för att han tröttnat på branschen, utan för att miljön blivit ohållbar. Det hade blivit för företagssamt, för politiskt. ”Jag vill bara jobba roligt med trevliga människor,” sammanfattar han. Han tänkte börja som online-återförsäljare själv, i en tid då det knappt var vanligt. Men sedan kom ytterligare ett avgörande slumpmoment, den andra viktiga milstolpen i hans berättelse.
Fast i vulkanen
Under sin sista resa för PF, till mässan i Hongkong, fick en vulkanutbrott på Island luftens aska att stänga ner flygtrafiken. Många resenärer, inklusive Van der Veen, blev strandsatta. Under denna oförutsedda paus träffade han Patrick Törnqvist och Diederik van Styrum från Xindao, företaget som senare skulle bli XD Connects. De sökte någon som kunde ta företaget till nästa fas. Xindao omsatte då cirka 16 miljoner euro och hade en tydlig profil, men var fortfarande litet. För Van der Veen var detta en attraktiv utmaning: en meningsfull aktör med potential och utrymme att verkligen styra riktningen. Han blev VD. De första fem åren arbetade han från Shanghai, där företaget hade en stor designstudio och en betydande detaljhandelsgren. Därifrån styrde han inte bara på distans utan lade även grunden för en strategisk ompositionering. Mindre splittring, mer fokus. Mindre Amerika, mer Europa. Mindre bredd utan riktning, mer generalist med ett eget tydligt profil.
Från Xindao till XD Connects
Denna förändring blev avgörande. Xindao, senare XD Connects, växte från en nischaktör med några starka designprodukter till en generalist med karaktär. Företaget adderade produktkategorier, började med tryckning 2014 och utvecklade nya varumärken och koncept. XD Design positionerades skarpare, bland annat efter framgången med Bobby Backpack. För andra egna produkter skapades XD Exclusive. Namn som Urban Vitamin och Swiss Peak tillkom också. Samtidigt byggde företaget en stark ESG-profil, där man ofta gick steget längre än vad lagarna krävde. Van der Veen ser stolt tillbaka på detta. Inte på en enskild produkt eller beslut, utan på helheten. På den identitet företaget lyckades skapa. På byggandet av printorganisationen. På hur XD Connects navigerade under coronaperioden. På ESG-strategin som brett förankrades i företaget. På förvärv och integration av företag som Vinga of Sweden. Och slutligen på att företaget sålts framgångsrikt tre gånger. ”Och att allt gjordes självständigt,” säger han.
Det innebär inte att det skett utan turbulens. Övergången till ett nytt tryck- och lagersystem i Rumänien, kombinerat med en ERP-implementering och logistisk flytt, var en av de tyngsta perioderna. Det var kaos. Produkterna var på väg, systemen fungerade inte som önskat, men verksamheten fortsatte ändå. Senare drabbades man av en brand i tryckanläggningen och 2024 av en hackerattack. ”Sådana stunder,” säger han, ”är de tillfällen då man känner hur tunn linjen ibland är mellan kontroll och sårbarhet.”
Hjärta för produkten
Trots allt är hans största intresse fortfarande inte processer eller styrning utan produktutveckling. Det är det han tyckt varit roligast. Rollen som VD kom med många ansvar men också många arbetsuppgifter långt ifrån hans naturliga intresse. Strategi, HR, aktieägare, styrelse. Nödvändigt, men inte där hans hjärta slog snabbast. Det låg och ligger i design, koncept, förpackning, produktupplevelse. Inte för inte blev XD Connects under hans ledning ett företag starkt fokuserat på presentation, gåvor, sampleboxar, sleeves och berättande kring produkter. Nu går företaget in i en ny fas. Genom förvärvet och sammanslagningen med andra bolag inom Platinum Equity uppstår en ny organisation, med nytt namn, nya processer och slutligen även en ny kultur. För XD Connects medarbetare är det en omställning. För Van der Veen är det samtidigt exakt anledningen till att han kan släppa taget. ”Marknaden förändras,” säger han. ”Konsolideringen fortsätter. Stora investerare ser möjligheter i en bransch som länge varit fragmenterad och relationsbaserad. Skala blir viktigare. Inte bara för tillväxt utan också för efterlevnad, transparens, system och internationell styrka.”
Tro på det nya företaget
Van der Veen tror därför på den nya organisationen. Inte för att allt från XD måste försvinna, utan för att XDs styrkor kan få en plats i en större helhet. Enligt honom är det bättre att vara del av förändringen än att stå utanför och om fem år upptäcka att världen har gått vidare. Om sitt eget nästa steg är han ännu inte säker. En sak vet han: det blir inte i den här branschen igen. Först väntar sommaren. En halv triathlon på Mallorca, även om knät krånglar. Mer tid i huset i Frankrike. Lite distans. Men att sitta still? Det passar inte honom. Han är för nyfiken, för entreprenörsdriven och för mycket en byggare.
Framtid
Det som består är en karriär där slump och vision ofta gått hand i hand. Ett fotbolls-VM ledde till en praktik. Ett vulkanutbrott till ett nytt kapitel. Och någonstans mellan Taipei, Shanghai, Rumänien och XD Connects styrelserum löper en konsekvent linje: övertygelsen om att produkter är viktiga, att design gör skillnad och att ett företag bara växer på riktigt om det vågar välja en egen profil.
Efter 31 år går Albert van der Veen i pension. Inte tyst, inte bittert, men med den lugna insikten att det är nog nu. För en man som sålt ett företag tre gånger och sett en organisation växa från 16 till över 160 miljoner euro är det kanske den mest talande slutsatsen: arbetet har aldrig bara handlat om omsättning eller struktur. Det handlade framför allt om att bygga. På produkter, på koncept, på människor, på kvalitetsidéer och på ESG. Och just därför känns hans avsked som mer än en rolländring. Det känns som slutet på en era.