Albert van der Veens karriär kan framför allt sammanfattas i berättelser. Efter 31 år i den promotiva produktindustrin, varav de senaste sexton åren på XD Connects, tar han nu farväl. Avskedet kommer efter att företaget sålts till Platinum Equity, investmentbolaget som även äger Solo midocean. För Van der Veen känns det som ett naturligt tillfälle att lämna över stafettpinnen. Här berättar han sin historia.
”Det börjar först nu sjunka in lite,” säger han. Först var det mest adrenalinet i stunden, all stress, alla samtal och själva övergången. Först senare kom korten, meddelandena, minglen och mötena med människor som han arbetat intensivt tillsammans med under många år. ”Då tänker man plötsligt: shit, det är verkligen över.”
Fotbolls-VM i USA
Den här eran började inte med en tydligt planerad karriärväg, utan med fotboll. År 1994 studerade Van der Veen Small Business i Haarlem och behövde ordna en praktik utomlands. Ingen enkel uppgift om man inte kommer från en entreprenörsfamilj och ännu inte känner sig hemma i det internationella näringslivet. Men han hade ett mål: USA. Det året spelades fotbolls-VM där, och om han kunde få praktikplats i USA kanske han också kunde se några matcher.
Genom ett brev och ett telefonsamtal hamnade han till slut på PF Concepts amerikanska kontor i Stamford, Connecticut. Det som började som en praktik på tre månader blev sex månader. Han såg även VM-matcherna. Men ännu viktigare var att han för första gången kom i kontakt med den promotiva produktindustrin.
”Det var faktiskt tack vare fotbolls-VM som jag hamnade i den här branschen,” säger han med ett leende åt slumpens ironi. Nu lämnar han samtidigt som ännu ett VM i USA närmar sig.
Allt-i-allo
Tillbaka i Nederländerna gjorde han diverse småjobb för Polyflame, som PF hette då. Han levererade produkter till fotografer, hjälpte till med kataloger och arbetade på PSI-mässan i Tyskland. Där byggde han montrar, rev dem och serverade kaffe. Inte direkt den klassiska starten för en framtida toppchef, men väl början på något större.
När han senare behövde ett examensarbete vände han sig återigen till Polyflame. Och därefter kom telefonsamtalet som verkligen satte fart på karriären. Om han redan hade jobb. Nej. Om ingen ville anställa honom. Inte ännu.
”Då kanske jag har något för dig”, fick han höra.
Nästa dag satt han på flyget till Taipei som assisterande produktchef. Där började det på riktigt.
Koncept och varumärken
De första åren lade grunden för det som senare skulle bli den röda tråden i hans karriär: en stark känsla för produkt, design och positionering. Van der Veen upptäckte snabbt att hans styrka inte låg i abstrakt management, utan i att skapa koncept, bygga varumärken och översätta trender till konkreta produkter.
Inom ett år blev han produktchef. Senare blev han Product Marketing Director för hela Europa. Han var med och introducerade retailvarumärken i branschen och lade grunden till koncept och varumärkesstrukturer som satt tydliga spår i industrin.
Han nämner namn som Slazenger, Dunlop och Case Logic, men även egna koncept och varumärken som Marksman, Trendline och Streetlife. Enligt honom introducerade detta ett nytt sätt att se på produkter: mer fokus på design, koncept och kvalitet i en marknad som då fortfarande dominerades av ”pennor och tändare”.
Det var åren då branschen långsamt började gå från bulk till upplevelse, från standardprodukt till koncept.
Förädling hos leverantören
På PF fick han också uppleva en annan stor förändring: framväxten av tryckproduktion hos leverantörerna själva. I USA var det redan vanligt, men i Europa var det mer känsligt. Återförsäljarna såg lokala tryckerier som en del av sitt eget mervärde.
Trots det startade PF år 2008 en tryckanläggning i Polen. Därmed inleddes en förändring som idag är självklar i branschen: kortare leveranstider, bättre kontroll över kedjan och en förändrad rollfördelning mellan leverantör och återförsäljare.
Ändå valde Van der Veen att lämna företaget i början av 2010. Inte för att han tröttnat på branschen, utan för att miljön blivit för corporate och politisk.
”Jag vill bara jobba med roliga människor och skapa roliga saker,” sammanfattar han det.
Han funderade på att starta som onlineåterförsäljare, vid en tid då det fortfarande var ovanligt. Men då kom ännu ett avgörande slumpmoment – den andra stora vändpunkten i hans historia.
Fast på grund av en vulkan
Under sin sista resa för PF, till mässan i Hongkong, fick ett vulkanutbrott på Island flygtrafiken att stanna. Precis som många andra resenärer blev Van der Veen strandad.
I detta oväntade mellanrum började han prata med Patrick Törnqvist och Diederik van Styrum från Xindao, företaget som senare skulle bli XD Connects. De letade efter någon som kunde ta företaget till nästa nivå.
På den tiden omsatte Xindao cirka 16 miljoner euro och hade en tydlig identitet, men var fortfarande litet. För Van der Veen var det en utmaning som lockade: ett egenartat företag med potential och möjlighet att verkligen påverka riktningen.
Han blev VD för företaget. De första fem åren arbetade han från Shanghai, där företaget hade en stor designstudio och en omfattande retailverksamhet. Därifrån lade han grunden för en strategisk ompositionering: mindre splittring och mer fokus. Mindre USA och mer Europa. Mindre bredd utan riktning och mer generalist med en tydlig egen profil.
Från Xindao till XD Connects
Den strategin visade sig avgörande. Xindao, senare XD Connects, växte från en nischaktör med några starka designprodukter till en generalist med tydlig identitet.
Företaget breddade sitt produktsortiment, började med tryckproduktion 2014 och utvecklade nya varumärken och koncept. XD Design fick en tydligare positionering, bland annat efter framgången med Bobby Backpack. För andra egenutvecklade produkter skapades XD Exclusive. Dessutom introducerades namn som Urban Vitamin och Swiss Peak.
Samtidigt byggde företaget upp en stark ESG-strategi, där ambitionen ofta var att ligga steget före lagstiftningen.
Van der Veen ser tillbaka på detta med stolthet. Inte på en enskild produkt eller ett specifikt beslut, utan på helheten. På den egna identiteten företaget lyckades skapa. På uppbyggnaden av tryckorganisationen. På hur XD Connects tog sig igenom coronaperioden. På ESG-strategin som förankrades i hela företaget. På förvärvet och integrationen av bolag som Vinga of Sweden. Och till sist på att företaget såldes framgångsrikt tre gånger.
”Och att vi gjorde allt självständigt,” säger han.
Turbulenta perioder
Det betyder inte att resan varit utan turbulens. Övergången till ett nytt print- och lagersystem i Rumänien, kombinerat med en ERP-implementering och logistisk flytt, beskriver han som en av de tuffaste perioderna.
Det var kaos. Produkter var på väg, systemen fungerade inte som planerat och verksamheten fortsatte samtidigt som vanligt.
Senare kom även en brand i tryckeriet och år 2024 en hackerattack.
”Det är i sådana stunder man verkligen känner hur tunn linjen mellan kontroll och sårbarhet kan vara,” säger han.
Hjärtat hos produkten
Trots allt låg hans största passion aldrig i processer eller styrning, utan i produktutveckling. Det var det han tyckte allra mest om. Rollen som VD innebar många ansvarsområden, men också många uppgifter längre bort från hans naturliga intressen: strategi, HR, aktieägare, styrelser och struktur.
Nödvändigt – men inte det som fick hjärtat att slå snabbast.
Det gjorde däremot design, koncept, förpackningar och produktupplevelser. Det är ingen slump att XD Connects under hans ledning satsade starkt på presentation, gifting, sampleboxar, sleeves och storytelling kring produkter.
En ny fas
Nu börjar alltså en ny fas. Genom uppköpet och sammanslagningen med andra företag inom Platinum Equity skapas en ny organisation med nytt namn, nya processer och så småningom även en ny kultur.
För medarbetarna på XD Connects är det en omställning. För Van der Veen är det samtidigt precis därför han kan släppa taget.
”Marknaden förändras”, säger han. ”Konsolideringen fortsätter. Stora investerare ser möjligheter i en bransch som länge varit fragmenterad och relationsdriven. Skala blir allt viktigare – inte bara för tillväxt, utan också för compliance, transparens, system och internationell slagkraft.”
Tro på det nya företaget
Van der Veen tror därför på den nya strukturen. Inte för att allt som XD varit måste försvinna, utan för att företagets styrkor kan få en plats i ett större sammanhang.
Enligt honom är det bättre att vara en del av förändringen än att stå utanför och om fem år upptäcka att världen gått vidare.
När det gäller hans egen nästa utmaning är inget ännu bestämt. En sak vet han dock: det blir inte ännu en roll inom samma bransch.
Först väntar sommaren. En halv triathlon på Mallorca – även om knät krånglar. Mer tid i huset i Frankrike. Lite distans.
Men att bara sitta still? Det passar honom inte. Han är alldeles för nyfiken, entreprenöriell och mycket för mycket av en byggare för det.
Framtiden
Det som består är en karriär där slump och vision gång på gång gick hand i hand. Ett fotbolls-VM ledde till en praktikplats. Ett vulkanutbrott ledde till ett nytt kapitel.
Och någonstans mellan Taipei, Shanghai, Rumänien och styrelserummet på XD Connects löper en tydlig linje: övertygelsen om att produkter betyder något, att design gör skillnad och att företag bara verkligen växer när de vågar välja en egen identitet.
Efter 31 år lämnar Albert van der Veen scenen. Inte tyst, inte bittert, utan med den jordnära konstateringen att det varit bra som det varit.
För en man som sålt företag tre gånger och sett en organisation växa från 16 till över 160 miljoner euro i omsättning är det kanske den mest talande slutsatsen av alla: arbetet har aldrig bara handlat om omsättning eller struktur.
Det har framför allt handlat om att bygga. Produkter, koncept, människor, en idé om kvalitet och ESG.
Och just därför känns hans avsked som mer än bara ett jobbyte. Det känns som slutet på en era.